De kunst van verdediging in oorlog wordt belichaamd door het fort, of het nu gaat om eenvoudige houten palissades of uitgebreid ontworpen complexen van muren, sloten en torens. Door de geschiedenis heen heeft de verdediger moeite gehad om de tactiek en wapens van de aanvaller een stap voor te zijn. De resultaten zijn te zien in vele ingenieus ontworpen forten die ervoor zorgden dat indringers een hoge prijs betaalden voor hun verovering.
De onderstaande lijst geeft tien voorbeelden van dergelijke forten, variërend van eenvoudigweg sterk tot onoverwinnelijk.
Verwant: 10 echt verrassende feiten over oude oorlogsvoering
10 Masada
De verdediging: wat Masada bijna onneembaar maakte, was de enorme hoogte van het geïsoleerde plateau waarop het staat. De rots rijst 434 meter op uit de dorre woestijnbodem ten zuidwesten van de Dode Zee. Het werd verder versterkt door de Hasmoneërs in de 2e eeuw voor Christus voordat Herodes de Grote het overnam als locatie voor zijn paleis.
Herodes omringde de omtrek van de mesa met een 4.500 voet lange (1.372 meter) verdedigende dubbele muur van bijna 20 voet (6 meter) hoog. De muur werd onderbroken door meer dan 30 torens en vier poorten. De aquaducten die hij bouwde, brachten 200.000 gallons (757.082 liter) water naar de stortbakken en zorgden er, met de talrijke voorraadkamers gevuld met voedsel, voor dat 10.000 verdedigers maandenlang konden overleven.
Was het veroverd?: Na de val van Jeruzalem tijdens de grote Joodse opstand bleven overblijfselen van de rebellen de Romeinen trotseren vanaf de top van Masada. Het Romeinse Xde Legioen werd uitgezonden om het bolwerk in 72 na Christus in te nemen. Bijna 15.000 Romeinen belegerden duizend Joden, onder wie vrouwen en kinderen, door een helling van steen en aarde te bouwen waar ze de belegeringsmachines naar de top konden rijden. Daar aangekomen konden ze de muur doorbreken. In plaats van de Romeinen de voldoening te geven hen tot slaaf te maken, pleegde het garnizoen massaal zelfmoord.[1]
9 De muren van Theodosius
De verdediging: nadat de hoofdstad van het rijk naar Constantinopel was verplaatst, begon de Romeinse keizer Theodosius II met de bouw van zijn verdedigingsmuren, die door de eeuwen heen voortdurend werden verbeterd. Het eerste obstakel van de vijand was een greppel van 20 meter breed en 7 meter diep die met water kon worden overstroomd. Hierna was een buitenmuur, daarna een tweede muur met torens en schietplatforms.
Verderop was een derde muur van 5 meter dik en 12 meter hoog, met 96 uitstekende torens, die elk drie artilleriestukken konden bevatten. Dit hele complex is gebouwd op een oplopende dijk en het plan maakte het voor belegeringswerktuigen onmogelijk om de binnenmuur te naderen. Vanuit deze formidabele verdediging konden de verdedigers hun geheime wapen – Grieks vuur – op de aanvallers laten regenen.
Was het veroverd?: 800 jaar lang sloegen Perzen, Slaven, Avaren, Rus en Bulgaren zonder resultaat met hun hoofd tegen de muren. In 1204 veroverde de Vierde Kruistocht Constantinopel, maar alleen omdat een poort achteloos open was gelaten. De stad werd teruggegeven aan de Byzantijnen, maar het rijk was al in verval. Toen de Ottomaanse sultan Mehmed II in 1453 Constantinopel kwam innemen, werd het verdedigd door slechts 7.000 man tegen een troepenmacht van 50.000 tot 80.000.
Mehmed bracht de grootste kanonnen mee die de wereld tot nu toe had gezien. De machtigste, de Royal Gun, had 60 ossen nodig om te trekken en 400 man om te manoeuvreren. Het stenen schot woog 1.500 pond (680 kilogram). Maar zelfs met zo’n enorme vuurkracht vond Mehmed de verdediging zo frustrerend dat hij op een gegeven moment bereid was op te geven en aanbood het beleg op te heffen als de Byzantijnen ermee instemden hulde te brengen. Ze weigerden, dus ging Mehmed door met zijn onophoudelijke beuk totdat de muren het uiteindelijk begaven. De Ottomanen hadden Constantinopel heroverd na 53 dagen van meedogenloze mishandeling.[2]
8 Kenilworth-kasteel
De verdediging: Begonnen in de late 11e of vroege 12e eeuw, staat Kenilworth in Warwickshire vooral bekend om zijn waterverdediging en muren-binnen-muren omheining. Van een originele motte en vestingmuur houtconstructie (een motte is een verhoogd stuk grond dat wordt gedomineerd door een donjon; een vestingmuur is een ommuurde binnenplaats), ontwikkelde Kenilworth zich tot een stenen kasteel dat verder werd versterkt door koning John van 1210 tot 1216.
De Great Keep was voorzien van “vissenstaart” -spleten, een innovatief ontwerp waarmee kruisbogen konden worden afgevuurd. De beken in de buurt werden afgedamd, waardoor een kunstmatig meer ontstond: de Grote Mere. Door alle kanten van het garnizoen te beschermen behalve het noorden, het meer, de grootste kunstmatige waterkering in Engeland, was het bijna onmogelijk om het kasteel in te nemen.
Was het veroverd?: Tijdens de opstand van de baronnen tegen koning Hendrik III werd Kenilworth, toen in handen van rebel Simon de Montfort, belegerd door koninklijke troepen van juni tot december 1266 – de langste in de Engelse geschiedenis. Prins Edward probeerde tevergeefs de verdediging open te breken met zware trebuchets en negen of elf belegeringsmotoren. Zelfs een nachtelijke aanval over het water werd gedwarsboomd door de Great Mere. Uiteindelijk dwong niet militair geweld maar ziekte de overgave van het kasteel.[3]
7 Mont Saint-Michel
De verdediging: de locatie van de Mont St. Michel is al afschrikwekkend genoeg. Gebouwd op een rotsachtig getijdeneiland voor de kust van Normandië, is het alleen bij eb te voet bereikbaar. En de getijden zijn sterk en gevaarlijk, waarbij een verschil van 15 meter tussen hoogte- en dieptepunten normaal is. Soms veranderen de getijden zo snel dat ze de baai in drijfzand veranderen. Alsof de natuur nog geen obstakel genoeg was, versterkten de Franse koningen Filips II en Lodewijk IX het eiland verder met verdedigings- en buitenmuren.
Was het veroverd?: De verdediging van de Mont St. Michel werd voortdurend verbeterd tijdens de Honderdjarige Oorlog. Het koor van de kerk stortte in tijdens het vreselijke beleg van 1421, maar verder overleefde de citadel, verdedigd door slechts een paar ridders, de Engelse aanvallen gedurende 30 jaar.[4]
6 Krak des Chevaliers
De verdediging: Gelegen nabij de grens tussen Syrië en Libanon in wat eens het kruisvaardersgraafschap Tripoli was, integreerde de Krak de nieuwste technische technieken in de 13e-eeuwse kasteelconstructie om de grotere vuurkracht van belegerende legers bij te houden in de vorm van contragewicht-trebuchets. Deze omvatten massievere torens en dikkere dubbele muren met schuine buitenste bases om ze moeilijker te doorbreken.
Machicolations, mazen in de wet, pijlspleten en “moordgaten” waren beschermde openingen waardoor verdedigers raketten op de vijand konden laten regenen zonder zichzelf bloot te geven. De kruisvaarders maakten de rotstop waarop de Krak stond, glad en ontzegden aanvallers elk houvast of steunpunt. De hoofdpoort was alleen te bereiken via een haarspeldbocht, waardoor de vijand aanzienlijk werd afgeremd. Ingenieuze veranderingen in verlichtingsniveaus hebben grote schade aangericht aan het zicht.
Was het veroverd?: In 1271 belegerde de islamitische Mamluk-leider Al-Zahir Baybars de Krak. Zijn katapulten vernietigden een van de buitenste torens en er waren twee weken nodig om de binnenmuur te doorbreken. De weinige overlevende Hospitaalridders hielden nog 10 dagen vast in de grootste toren van de binnenmuur totdat een vervalste brief van de Hospitaalmeester hen opdroeg zich over te geven.[5]
5 Kumbhalgarh
De verdedigingswerken: Kumbhalgarh, gelegen in de staat Rajasthan in het noorden van India, wordt omringd door bergen op 3.560 voet (1.087 meter) boven zeeniveau. De verdedigingsmuren zijn in totaal 20 mijl (32 kilometer), met breedtes variërend van 15 tot 25 voet (4,5 tot 7,6 meter). Dit was genoeg, zo werd gezegd, om acht paarden naast elkaar te laten rennen.
Toegang is via een reeks scherp draaiende hellingen die moeilijk te nemen zijn. Zeven imposante poorten met kolossale ijzeren deuren bezaaid met spijkers wachtten op aanvallende olifanten. Zelfs als de vijand het zou redden, moesten ze door nauwe doorgangen en 1,5 meter hoge deuren navigeren, om nog maar te zwijgen van de vele verwarrende vallen in het fort.
Was het veroverd?: Sinds de bouw in de 15e eeuw was het huidige fort onoverwinnelijk door talloze aanvallen. Uiteindelijk, in 1576, nam de verraderlijke generaal van keizer Akbar, Shahbaz Khan, zijn toevlucht tot het vergiftigen van de watervoorziening. Uiteindelijk moesten de verdedigers van de machtige Kumbhalghar zich overgeven of sterven van de dorst.[6]
4 Hochosterwitz
De verdediging: Genesteld op de top van een 172 meter hoge dolomietrots in de Oostenrijkse provincie Karinthië, kan kasteel Hochosterwitz alleen worden bereikt via een kronkelend pad dat wordt geblokkeerd door 14 versterkte poorten. Elke aanvaller moest achtereenvolgens elke poort veroveren, terwijl hij in een hinderlaag werd gelokt door verdedigers van opzij. Afgezien van dit belangrijkste verdedigingskenmerk, heeft het kasteel de gebruikelijke vierkante toren en muren.
Was het veroverd?: De poorten werden gebouwd tussen 1571 en 1600 in het tijdperk van Turkse invallen in Oostenrijk. De Ottomanen probeerden het kasteel in te nemen, maar kwamen nooit voorbij de vierde poort. Hochosterwitz bleek onoverwinnelijk en is tot op de dag van vandaag in het bezit van dezelfde familie.[7]
3 Castillo de San Marcos
De verdedigingswerken: San Marcos, gebouwd door de Spanjaarden tussen 1672 en 1695 in St. Augustine, Florida, is het oudste bestaande zeekustfort in de continentale VS Met de komst van buskruit had het fortontwerp een revolutie ondergaan om de kwetsbaarheid van traditionele vierkante bolwerken te verhelpen tot kanonvuur. Het stervormige bastion, zoals dat van San Marcos, minimaliseerde het oppervlak dat een kanonschot loodrecht en met kracht kon raken. Bovendien hadden verdedigers een grotere vuurboog op de vijand, en degenen die de muren bereikten, konden van opzij en van achteren worden beschoten.
Maar San Marcos had een extra bonus: de muren waren gemaakt van coquina, een lokale kalksteen die langs de kust wordt gevonden. De steen is gemaakt van de schelpen van kokkels en bevat miljoenen microscopisch kleine luchtzakjes, waardoor hij samendrukbaar is. De Spanjaarden waren zich hier destijds niet van bewust, dus maakten ze de muren 35 voet (10,7 meter) en 12 tot 19 voet (3,7 tot 5,8 meter) dik om te compenseren wat volgens hen de aansprakelijkheid was van het gebruik van zachte steen. Er stond hen en de vijand een verrassing te wachten.
Was het veroverd?: Britse troepen uit South Carolina belegerden St. Augustine in 1702, brandden de stad af en bombardeerden het fort. Maar in plaats van de muren te verpulveren, werden Britse granaten ofwel afgebogen ofwel onschadelijk begraven in de zachte rots. De poreuze aard van de coquina absorbeerde eenvoudigweg de kanonskogels. Na 50 dagen van zo’n nutteloosheid gaven de Britten het op.
Ze probeerden het opnieuw in 1740 met hetzelfde resultaat. San Marcos is nooit met geweld ingenomen. Het werd na de Zevenjarige Oorlog bij verdrag aan de Britten afgestaan.[8]
2 Murud Janjira
De verdediging: een langwerpig fort op een eiland in de Arabische Zee, er was geen andere manier om Janjira te benaderen dan via de zee. Elke vijand zou dan te maken krijgen met 12 meter hoge muren met 19 bastions die worden verdedigd door meer dan 500 strategisch geplaatste kanonnen. Deze omvatten drie van de grootste kanonnen in India, met de zwaarste, Kalal Bangadi, die 22 ton weegt en naar verluidt een projectiel tot 12 kilometer kan afvuren.
Was het veroverd?: De Maratha-heerser Chatrapathi Shivaji probeerde tussen 1659 en 1678 dertien keer het fort in te nemen, maar dat mislukte. Zijn zoon Sambhaji probeerde een verhoogde weg aan te leggen van de kust naar het fort. Hij stond op het punt het te veroveren totdat hij werd afgeleid door een aanval op een van zijn eigen forten en gedwongen werd zich terug te trekken. Zelfs de superieure vuurkracht van de Portugezen, Nederlanders en Britten was geen partij voor Janjira. Het fort is nooit veroverd.[9]
1 Zwitserland
De verdediging: Simpel gezegd, het hele land is een fort, aan alle kanten beschermd door torenhoge bergen in de Alpen. Het wordt de Swiss National Redoubt genoemd en is een complex van bunkers, tunnels, schuilplaatsen, pakhuizen en andere militaire installaties die verborgen zijn in de bergen. Tijdens de Koude Oorlog werden wegen, bruggen en spoorwegen opgetuigd met explosieven om ze volledig te vernietigen en onbruikbaar te maken voor elke indringer.
Berghellingen langs wegen waren ook voorzien van boobytraps om kunstmatige steenverschuivingen te veroorzaken. De hele bevolking kon zich lange tijd verschuilen in duizenden schuilkelders. Bovendien hebben alle valide mannen tot op de dag van vandaag een militaire training. In de Tweede Wereldoorlog kregen ze de opdracht om zich bij een Duitse invasie nooit over te geven en desnoods naar de bergen te vluchten en individueel te vechten.
Was het veroverd?: De minachting van de nazi’s voor “het stinkende staatje” leidde tot Operatie Tannenbaum, het plan om Zwitserland binnen te vallen. Maar het besef van de kosten van het onderwerpen van het land weerhield hen ervan het plan te realiseren. Sindsdien heeft niemand het aangedurfd om met de Zwitsers te rotzooien.[10]