Kathedraal van schandalen: hoe een presidentiële belofte Ghana verdeelde

Accra, Ghana – Ongeveer 700 meter (765 yards) van het Ghanese parlement bevindt zich een van ‘s werelds meest controversiële kraters, een gat omgeven door onkruid waarin al $ 58 miljoen is verzonken voor de bouw van een interkerkelijke nationale kathedraal.

“Ik heb de almachtige God beloofd dat Hij genadig genoeg was om mijn partij, de NPP, en mij de overwinning te schenken bij de verkiezingen van 2016 na twee mislukte pogingen, dus ik zal helpen een kathedraal te bouwen tot zijn glorie en eer”, zei president Nana Akufo. -Zei Addo tijdens de graszodenceremonie in 2020.

“De interkerkelijke nationale kathedraal zal helpen de christelijke gemeenschap te verenigen en daardoor nationale eenheid en sociale cohesie te bevorderen”, zei hij.

Maar de bouw van het huisdierproject van de president, dat 3,5 hectare eersteklas onroerend goed in Accra moet beslaan, is sinds juni tot stilstand gekomen wegens geldgebrek. Zonder de kranen en artistieke impressies van het project rond de bouwzone zou het kunnen doorgaan voor een verlaten illegale mijnsite.

Net als Akufo-Addo is tweederde van de naar schatting 30 miljoen inwoners van Ghana christen, hoewel het officieel een seculiere natie is.

Er zijn naar schatting 10.000 kerken in het hele land, en preken in de open lucht is gebruikelijk in het openbaar vervoer, bij busstations en op kruispunten. Volgens de Africa Oxford-initiatiefAccra alleen al heeft zo’n 10 kerken per vierkante kilometer.

De president zag de kathedraal als een manier om deze gelovigen te verenigen, maar in plaats daarvan heeft het hen opgesplitst in twee grote groepen: degenen die de kerk willen zien bouwen om de Ghanese staatsinfrastructuur te verbeteren en degenen die het zien als een verspilling van staatsmiddelen. gezien de economische toestand van het land.

‘Financiële last voor de staat’?

Ghana, een grote cacaoproducent en grootste exporteur van goud, wordt geconfronteerd met de ergste economische crisis in decennia en heeft eind november een schuld van 45 miljard dollar opgelopen.

De kosten van levensonderhoud zijn hoog in de West-Afrikaanse staat met een inflatie van 54 procent in december, het hoogste in 21 jaar. Huur-, brandstof- en transportprijzen zijn gestegen en volgens het Ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties en de Ghana Statistical Service leeft ongeveer een kwart van de bevolking onder de armoedegrens.

Financiering voor de nationale kathedraal is in het geheim gehuld, maar vorig jaar zei het secretariaat dat verantwoordelijk was voor het project dat de kosten, aanvankelijk geschat op $ 100 miljoen, nu zijn verviervoudigd als gevolg van inflatie.

Bij de presentatie van de begroting voor 2019 aan het parlement beloofde minister van Financiën Ken Ofori-Atta dat de kathedraal “geen onnodige financiële lasten voor de staat zou opleggen”.

Hij zei dat de meeste kosten zouden worden gedekt door donaties en dat de regering alleen het land en een onbepaald bedrag aan “startgeld voor de voorbereidende fase” ter beschikking stelde.

Dat is echter niet het geval geweest. Het grootste deel van de $ 58 miljoen die tot nu toe is uitgegeven, is afkomstig uit de nationale schatkist, vertelde Ofori-Atta zelf aan het parlement toen het hem in november ontbood voor een afkeuringshoorzitting.

Een maand later blokkeerde het parlement een begrotingstoewijzing van 6,3 miljoen dollar die de regering had willen voortzetten met het project, ook al worstelt Ghana om zijn schuld te herstructureren om in aanmerking te komen voor een lening van 3 miljard dollar van het Internationaal Monetair Fonds.

Strategisch project of misplaatste prioriteit?

De regering stelt dat de kathedraal enorme economische voordelen op de lange termijn zal opleveren, terwijl het Ghana zal transformeren in een religieus centrum, banen zal creëren en meer inkomsten voor de staat zal genereren.

Het plan is om het auditorium met 5.000 zitplaatsen en twee niveaus van de kathedraal, dat zou kunnen worden uitgebreid tot een extra capaciteit van 15.000, te dienen als een heilige ruimte en faciliteit voor nationale evenementen zoals staatsbegrafenissen en presidentiële inaugurele diensten. Het zou ook de thuisbasis zijn van Afrika’s eerste Bijbelmuseum en Documentatiecentrum. Daarnaast zou de kathedraal een muziekschool, een kunstgalerie, winkels en een nationale crypte voor staatsbegrafenissen krijgen.

Paul Opoku-Mensah, uitvoerend directeur van het nationale kathedraalsecretariaat, zei dat de locatie van de kathedraal strategisch is.

“De meeste grote kathedralen bevinden zich in de buurt van de epicentra van de macht, met name het parlement, omdat daar de formele religieuze rituelen plaatsvinden, zoals de beëdigingsceremonies van presidenten,” vertelde Opoku-Mensah aan Al Jazeera. “Zulke enorme investeringen vooraf zorgen voor inkomsten om werkgelegenheid te creëren, en … we hebben de elementen geïntegreerd die het verkeer zullen stimuleren [and revenue] naar Ghana.”

Akufo-Addo zit de tweede van zijn twee grondwettelijk toegestane termijnen van vier jaar uit, die in 2024 aflopen. Sommige van zijn critici hebben opgeroepen tot afbouw van het project uit vrees dat het na zijn vertrek uit zijn ambt zou kunnen worden opgegeven.

Maar de president geeft niet op.

In januari deed hij een persoonlijke donatie van $ 8.000 voor de bouwkosten, waarbij hij zei dat niets hem ervan zal weerhouden zijn belofte aan God na te komen.

“Ik ben vastbesloten, wat er ook gebeurt”, zei Akufo-Addo. “Ik heb nog twee jaar dat de nationale kathedraal in ieder geval in een vergevorderd stadium zal zijn voordat ik mijn ambt neerleg. Ik vind het belangrijk dat we het doen.”

Naast de president heeft het project een aantal spraakmakende verdedigers. Een van hen is de populaire acteur Majid Michel, ook een evangelist.

“Bepaalde beslissingen kunnen vandaag worden genomen en de mensen om ons heen kunnen pas tien jaar later begrijpen waarom die beslissingen zijn genomen”, zei hij tegen Al Jazeera. “Toen Kwame Nkrumah [Ghana’s first president] was toen wegen aan het aanleggen, mensen vochten tegen hem. Ze hebben zelfs een staatsgreep tegen hem gepleegd. Maar nu gebruiken we de snelweg meer dan wie dan ook, en dat heeft economische voordelen.”

“Het draait allemaal om perspectief,” zei Michel. “… De meeste ontwikkelde landen hadden jaren geleden musea, maar tegenwoordig brengen ze ze veel geld op.”

“Ik betwijfel of er ooit een tijd zal komen dat we zullen zeggen dat de kosten van levensonderhoud nu beter voor ons zijn om te doen wat we willen doen,” vertelde Kwadwo Opoku Onyinah, voorzitter van de raad van bestuur van het kathedraalproject, aan Al Jazeera. “De kathedraal wordt een toeristische trekpleister. … Het wordt geen witte olifant. Zelfs in de oprichtingsfase komen er nog mensen van buitenaf om de site te bezoeken.”

‘De meest roekeloze beslissing… in de geschiedenis van dit land’

Maar critici en de oppositie beschuldigen de regering ervan het project te gebruiken om de staatskas uit te melken in naam van religie, en sommigen zien de door de staat gesteunde constructie als een misplaatste prioriteit.

“We zouden ziekenhuizen en scholen moeten bouwen”, zei acteur en activist Yvonne Nelson tegen Al Jazeera. “Mensen gaan dood. Ik denk niet dat er een Ghanees is die klaagt over waar ze moeten aanbidden, maar wij klagen over de gezondheidssector. We klagen over scholen. Voor kerken hebben we er veel. God kijkt naar het hart, dus laten we onze prioriteiten goed stellen.”

Ransford Gyampo, professor politicologie aan de Universiteit van Ghana, is het daarmee eens.

“Het is nogal vreemd dat we religie boven ontwikkeling stellen”, zei hij tegen Al Jazeera. “We hebben dringende problemen, zoals een gebrek aan financiering voor het nationale voedselprogramma voor schoolkinderen, en onze prioriteit als land is het bouwen van een kathedraal voor God. God zal niet blij met ons zijn. Wie zei dat God in kathedralen woont?”

“Onze openbare ziekenhuizen hebben geen dialysemachines voor nierpatiënten”, zei Gyampo. “… Kunnen we niet dezelfde energie die we steken in het werven van fondsen voor de kathedraal gebruiken om investeerders naar dit land te trekken? Kijk hoe slecht onze economie er nu voor staat.”

In tegenstelling tot de Ghanese aanbestedingswetten voor projecten waarbij belastinggeld wordt gebruikt, werd er geen biedingsproces uitgevoerd voor het ontwerpcontract van de kathedraal. Het werd toegekend aan de gerespecteerde Ghanees-Britse architect David Adjaye voor een gerapporteerde $ 22m.

Samuel Okudzeto Ablakwa, een parlementslid van de oppositie en een criticus van het project, heeft de raad ervan beschuldigd 206.658 dollar te hebben doorgesluisd naar een privébedrijf van een van zijn leden. Dominee Kusi Boateng wordt ervan beschuldigd een andere naam te hebben gebruikt om het bedrijf op te richten, JNS Talent Center Ltd, om het geld te ontvangen.

Het kathedraalsecretariaat ontkende de aantijging en zei dat het bedrag een aflossing was van een lening van het bedrijf van Boateng om aannemers te betalen.

“Dit was geen illegale betaling, maar eerder een terugbetaling van een kortlopende, renteloze lening die door JNS was verstrekt om de betalingen aan de aannemers van de nationale kathedraal aan te vullen”, zei het secretariaat in een verklaring van 16 januari. Er werd steun gezocht bij een lid van de nationale trustee, dominee Kusi Boateng, vanwege een vertraging bij het ontvangen van fondsen om de aannemers op tijd te betalen.

De reeks controverses heeft ertoe geleid dat twee leden van de raad van toezicht – de populaire christelijke leiders Mensa Otabil en Dag Heward-Mills – zijn afgetreden. Heward-Mills uitte zijn frustratie over de manier waarop het project en het bestuur werden geleid in zijn ontslagbrief van augustus gericht aan Akufo-Addo en het bestuur.

“Je herinnert je misschien dat ik gepassioneerd heb gesproken en uitgebreid heb geschreven over de kosten, het ontwerp, de locatie, de fondsenwerving, de mobilisatie van de kerken en de rol van de beheerders”, zei de televangelist, wiens Lighthouse Chapel International-kerk naar verluidt een netwerk van 1.200 vestigingen in 61 landen. “Als hier gehoor aan zou worden gegeven, zou ons project beter haalbaar zijn geweest. Over het algemeen zijn mijn inbreng, mijn mening en mijn brieven gebagatelliseerd en terzijde geschoven.”

In januari schreven twee andere leden van het bestuur – aartsbisschop Nicholas Duncan-Williams en dominee Eastwood Anaba – naar het kathedraalsecretariaat om op te roepen tot onmiddellijke stopzetting van de bouw in afwachting van een audit van het project.

“Het huidige economische klimaat in Ghana vormt obstakels voor de tijdige bouw en voltooiing van de nationale kathedraal”, zeiden ze in een gezamenlijke memo. “We besluiten daarom: dat in de geest en de zaak van transparantie en verantwoording aan het Ghanese volk, de huidige raad van toezicht van de nationale kathedraal een onafhankelijk, nationaal erkend accountantskantoor zal aanstellen om alle openbare middelen te controleren die zijn bijgedragen aan en uitgegeven door de nationale kathedraal.”

In reactie hierop zei de bestuursvoorzitter dat Deloitte de audit zou uitvoeren.

Het bedrijf is gevraagd om te bepalen of de staat de bouw volledig financiert of dat er sprake is van verduistering van fondsen. Deloitte moet haar auditrapport nog indienen.

Een andere kritiek op het project is de sloop die de regering heeft uitgevoerd om plaats te maken voor de kathedraal. Bungalows die werden bewoond door senior rechters werden verwijderd, samen met een opleidingsschool van de rechterlijke macht, het belangrijkste paspoortuitgiftekantoor van het land, een studiebeurssecretariaat, een diplomatenwoning, een luxe appartement en een groot aantal particuliere bedrijven.

Een van de getroffen privéfirma’s is voor de rechtbank om schadevergoeding te eisen.

“Voor ons is dit de meest roekeloze beslissing die een president ooit in de geschiedenis van dit land heeft genomen”, zei Ablakwa tegen Al Jazeera. “Kijk naar de vergoedingen die we moeten betalen en de wederopbouw van sommige van deze structuren. Dus als je deze bij elkaar optelt, is onze conservatieve schatting dat we meer dan $ 1 miljard zullen uitgeven, omdat die $ 400 miljoen, waar rond wordt geslingerd, slechts een lege huls is en niet alle uitsluitingen aanpakt.

‘Symbool van corruptie’

Niet alle christelijke leiders hebben de plannen van de president gesteund.

“Er is tijd voor alles”, vertelde Fred Korankye-Mensah, presiderende bisschop van de in Accra gevestigde Transformation Assembly Church, aan Al Jazeera, met het argument dat het bouwen van het project in een tijd van economische onrust ongevoelig is voor Ghanezen. “Er is niets mis met het bouwen van een nationale kathedraal, maar de timing is niet goed. We kunnen het geld in andere dingen steken, zoals het repareren van onze wegen en problemen met de gezondheidszorg.”

Sommigen wijzen naast de deur naar het naburige Ivoorkust voor een waarschuwend verhaal. Het is de thuisbasis van de enige basiliek in Afrika en de grootste kerk ter wereld. Gebouwd door voormalig president Félix Houphouët-Boigny, kostte de Basiliek van Onze-Lieve-Vrouw van de Vrede $ 200 miljoen tot $ 300 miljoen en biedt plaats aan 18.000 gelovigen.

Tegenwoordig wordt naar schatting $ 1,3 miljoen gebruikt voor het jaarlijkse onderhoud, hoewel gemiddeld minder dan 1.000 mensen de reguliere diensten bijwonen.

“Vandaag is de Ivoriaanse kathedraal een witte olifant geworden”, zei Ablakwa. “Hun oud-president droomde er net als onze president ook van om een ​​basiliek te bouwen, dus als de Ivoriaanse kathedraal niet aan de verwachtingen voldeed, waarom zou een Ghanese kathedraal dan anders zijn?”